Jules Massenet

L’opéra Cendrillon, pour lequel Jules Massenet (1842- 1912) s’est inspiré du conte de Perrault, a été créé le 24 mai 1899 dans la nouvelle salle Favart de l’Opéra- Comique, qui avait été inaugurée six mois auparavant. Jules Massenet avait achevé Cendrillon quatre ans plus tôt, mais la première avait été reportée au profit de son opéra Sapho (d’après Alphonse Daudet), avec dans le rôle principal la diva internationale de l’époque, Emma Calvé. Le rôle de Cendrillon a été créé par Julia Guiraudon, la future épouse du librettiste Henri Cain. À cette époque, Massenet était un compositeur célébré dont les opéras étaient montés dans toute l’Europe et au-delà. Comme à son habitude, il n’a pas assisté à la première. Il a attendu le télégramme lui relatant le déroulement de la soirée dans sa propriété d’Égreville, loin du vacarme parisien. Il n’avait rien à craindre, car Cendrillon a été très bien accueilli, essentiellement parce que la production fastueuse répondait au goût pour la féérie du public fin de siècle. Massenet n’était pas le premier à traduire le conte de Cendrillon en opéra. En 1810, un Cendrillon à succès a vu le jour à l’Opéra-Comique, sur un livret de Charles-Guillaume Étienne et une musique de Nicolas Isouard. Deux versions italiennes ont suivi : Agatina, o la virtú premiata de Pavesi, sur un livret de Fiorini (Milan, 1814), et le bien plus célèbre Cenerentola de Rossini, sur un livret de Ferretti (Rome, 1817). Mais alors que les deux versions italiennes ont atténué ou même éliminé les éléments surnaturels, leurs pendants français, et l’opéra de Massenet en particulier, ont entièrement plongé les opéras dans un univers magique et féerique. Massenet a composé la musique de Cendrillon avec une palette étendue de styles contrastés. Le bal et la marâtre sont évoqués par des musiques pompeuses, incluant des références au pastiche du XVIII e siècle ; Pandolfe, le père de Cendrillon, est illustré à l’aide de sonorités pastorales qui suggèrent la vie paisible à laquelle il aspire ; quant à la musique accompagnant Cendrillon et ses rencontres avec le Prince, elle se caractérise par d’abondantes harmonies chromatiques et une orchestration fougueuse… Dans Cendrillon, Massenet fait preuve de sa maestria en faisant subtilement se fondre des éléments comiques, parodiques avec des passages profondément émotionnels et nostalgiques.

Synopsis

Dans l’opéra, comme dans le conte de Perrault, Cendrillon a une marâtre ainsi que deux demi-soeurs, et la Fée l’aide à se rendre incognito au bal royal. Après minuit, l’opéra prend cependant une autre tournure que le conte : troublée par les propos haineux de sa marâtre et de ses demi-soeurs, Cendrillon s’enfuit de la maison. Fébrile, elle arrive dans la forêt magique de la Fée et y rencontre à nouveau le Prince. Celui-ci reconnaît la belle inconnue du bal et lui offre son coeur. Des mois plus tard, quand on retrouve Cendrillon, son père, Pandolfe, lui dit qu’elle a dû rêver tout cela. Mais lorsque le Prince sillonne le pays pour chausser le soulier de verre à celle qui l’a porté, il reconnaît Cendrillon et celle-ci lui rend son coeur.