Synopsis

La jeune princesse Salomé est de plus en plus fascinée par la force intérieure de Iokanaan – Jean le Baptiste – que Hérode retient prisonnier dans son palais. Iokanaan toutefois ne se laisse pas émouvoir par la beauté de Salomé. Hérode, lui-même tombé sous le charme de sa belle-fille Salomé, demande à celle-ci de danser pour lui lors d’un banquet – il lui donnera tout ce qu’elle désire... Après sa danse, elle demande qu’on lui apporte la tête de Iokanaan sur un plateau d’argent, afin de pouvoir enfin embrasser ses lèvres. Lié par sa promesse, Hérode doit céder, mais fait également tuer Salomé.

Richard Strauss

Avant 1900, Richard Strauss (1864-1949) avait déjà composé la plupart de ses poèmes symphoniques ainsi que la majeure partie de ses lieder, mais seulement un opéra, Guntram (1894), qui n’eut d’ailleurs pas de succès. Le même sort fut réservé à Feuersnot (1901), son deuxième opéra. Mais Strauss trouva un nouvel élan avec Salome (1905) – sur un texte d’Oscar Wilde – qui, grâce à son succès de scandale, lui valut aussitôt une renommée de compositeur d’opéra dans toute l’Europe et aux États-Unis. Un an après la première à Dresde en 1905, l’oeuvre avait déjà été reprise dans six villes allemandes, ainsi qu’à Prague, Graz et Milan... Avec les recettes, Strauss put s’acheter la somptueuse villa de Garmisch où il allait vivre jusqu’à la fin de ses jours et composer tous ses opéras suivants. Dès 1902, Strauss caressait l’idée d’écrire un nouvel opéra en un acte qui fasse pendant au précédent, Feuersnot. Lorsque, peu après, il découvrit le drame Salomé d’Oscar Wilde au Kleine Theater de Max Reinhardt à Berlin, avec Gertrud Eysoldt dans le rôle-titre, sa décision fut prise rapidement. Sous l’influence notamment du tableau La Danse de Salomé de Moreau et de la nouvelle Hérodias de Flaubert, ainsi que, bien entendu, de la psychanalyse naissante de Freud, Wilde avait donné au matériau biblique la dimension d’une étude de caractère psychologique. Le thème érotique de la femme fatale, où éros et thanatos sont intimement liés, offrait à Strauss l’occasion de traduire les états d’âme les plus profonds de ses personnages avec toute la richesse de son style chromatique et une instrumentation extrêmement raffinée. Avant la première allemande de l’oeuvre, Strauss en élabora lui-même une version française, où il adapte soigneusement les parties vocales à la langue française, mais sans rien changer à l’orchestration ; cette version fut créée en 1907... à la Monnaie.