Scene da La Vie de Bohème di Henry Murger in quattro quadri
Libretto di Giuseppe Giacosa e Luigi Illica
Création Teatro Regio, Torino, 1/2/1896

SYNOPSIS
L’action se déroule à Paris, sous la régence de Louis-Philippe Ier (1830-1848).

Premier tableau
La veille de Noël. Dans une mansarde glaciale, le peintre Marcel met la dernière main à sa toile Le Passage de la Mer rouge, tandis que le poète-écrivain Rodolphe essaie d’écrire un article. Plutôt que d’allumer le poêle en y brûlant une chaise, Rodolphe se montre prêt à offrir aux flammes le manuscrit de sa dernière pièce de théâtre, acte par acte. Le philosophe Colline entre, suivi peu après de Schaunard. Ce dernier, un musicien, vient de gagner une coquette somme en jouant pour un Anglais fou aux étranges souhaits. Avec l’argent, il a acheté des bûches, qui permettent d’allumer le poêle pour de bon. Le quatuor décide ensuite de fêter la veillée de Noël au Café Momus, un bistrot d’artistes dans le Quartier latin. Ils sont sur le point de partir quand Benoît, le propriétaire, passe pour encaisser le loyer. Marcel pousse Benoît à avouer qu’il a une affaire avec une jeune personne. Les bohèmes font peur à Benoît et lui négocient leur silence… contre un mois de loyer.
Tandis que Marcel, Colline et Schaunard partent au Café Momus, Rodolphe termine son article. Les trois amis ont à peine franchi la porte que quelqu’un frappe : la jeune et pâle voisine Mimi vient demander du feu pour rallumer sa bougie. Mimi tombe évanouie dans les bras de Rodolphe, qui remarque combien elle est fragile. Une fois la bougie rallumée, Mimi veut s’en aller, mais elle laisse tomber sa clé. Pendant qu’ils cherchent la clé – que Rodolphe a entre-temps fait disparaître dans la poche de sa veste – la bougie s’éteint à nouveau. Rodolphe retient les mains froides de Mimi, ce qui amène les deux jeunes gens à se présenter. Ils se déclarent rapidement leur amour.

Deuxième tableau
Le même soir. Mimi et Rodolphe rejoignent la compagnie bohème au Café Momus, où règne une joyeuse cohue et où des camelots de toutes sortes débitent leurs marchandises. Rodolphe comble Mimi en lui offrant un béguin rose. Musette vient aussi au Momus, accompagnée du riche Alcindor, son actuelle – et énième – conquête. Pour éveiller la jalousie de Marcel, son amant occasionnel, Musette joue ostensiblement les coquettes avec Alcindor. Puis, prétextant une douleur aux pieds, elle l’envoie lui acheter une nouvelle paire de chaussures. Alcindor a à peine tourné les talons que Musette vole dans les bras de Marcel. Les six amis profitent du passage d’une patrouille militaire pour s’en aller. Une note salée attend Alcindor à son retour.

Troisième tableau
Une aube froide en février. Marcel et Musette gagnent leur vie dans une auberge près de la Barrière de l’Enfer, une barrière d’octroi au coeur de la ville. Mimi, maintenant gravement malade, vient voir Marcel et se plaint à lui de la jalousie de Rodolphe, qui croit qu’elle a cédé aux avances d’un riche vicomte ayant des vues sur elle. Quand Rodolphe vient rendre visite à Marcel, Mimi se cache. Elle entend Rodolphe avouer qu’il feint sa jalousie. En réalité, il est inquiet de la mauvaise santé de Mimi et sait que sa mansarde froide et venteuse n’est pas l’endroit approprié pour soigner sa toux : « l’amour ne peut suffire pour la ramener à la vie », constate-t-il. Il suggère implicitement que Mimi serait mieux avec le vicomte. Mimi se montre, et le couple décide d’attendre le printemps avant de se séparer pour raisons de santé. Musette arrive à son tour : tandis que Mimi et Rodolphe chantent leur amour, elle entame une vive dispute avec Marcel.

Quatrième tableau
Avril. Dans la mansarde, Marcel et Rodolphe parlent d’un ton apparemment badin de leurs anciennes maîtresses, mais il est évident qu’ils ne parviennent pas à s’ôter Musette et Mimi de la tête. Colline et Schaunard entrent et le quatuor organise une fête conviviale, avec peu à manger, mais d’autant plus divertissante. Soudain, Musette fait irruption dans la pièce, Mimi à sa suite : cette dernière est mourante et ne veut pas passer ses dernières heures auprès du vicomte, mais de Rodolphe. Musette met en gage ses boucles d’oreilles et Colline vend son manteau afin de pouvoir faire venir un médecin et acheter un manchon chaud. Mais l’aide vient trop tard : Mimi meurt.